Piloto Bombeiro

Mike Young, Chief SEAT Pilot | Air Spray USA, Chico CA | AT-802F Fire Boss

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Ele pilotou um A-10 protegendo soldados no Afeganistão e no Iraque. Hoje, Mike Young protege os brigadistas na linha de fogo.

As florestas da América do Norte cobrem quase metade de seu território. Elas são uma parte crucial de nossa herança natural e de nossa economia. E em algumas áreas do país, elas queimam.

Operando de Chico, Califórnia, no coração da região dos incêndios da Califórnia, a Air Spray Air Tankers USA é uma empresa de combate a incêndios com a missão de proteger florestas e comunidades destes fogos. O Piloto-Chefe Mike Young, um ex-piloto da Força Aérea, encara este serviço com precisão militar e o melhor equipamento que ele pode ter – um Air Tractor AT-802F Fire Boss. Mike sabe o que está em jogo. “Você está voando no fogo”, ele diz. “Você tem redemoinhos de fogo. Você tem efeitos ambientais que podem virar um avião de dorso. Se você chegar para fazer o serviço com uma atitude complacente, provavelmente você não deveria nem entrar no avião. Uma das maiores coisas que aprendi neste negócio foi simplesmente honrar e respeitar a seriedade de sua natureza.


Quando a aposta é alta

Chico fica no fundo do Vale do Sacramento, perto dos sopés da Cascade Range, ao norte, e da Sierra Nevada ao leste e ao sul. A área sempre teve sua cota de incêndios florestais para lidar. Mas temporadas de fogo mais longas e mais severas colocaram esta região no mapa em anos recentes. De fato, Chico fica a apenas 22 quilômetros de Paradise, a cidade destruída pelo Incêndio Camp, o qual destruiu mais de 14.000 casas, consumiu mais de 62.000 hectares e custou 85 vidas. O incêndio impactou toda a região, incluindo o time da Air Spray. Funcionários, vizinhos e familiares perderam casas no incêndio.

Assim, se você vive e trabalha na região, como Mike, controle de incêndios é muito mais do que um trabalho. É uma missão . Ele confia não apenas sua própria vida, mas a vida de outros, ao AT-802F Fire Boss. O bombeiro aéreo monomotor (single engine air tanker – SEAT) da Air Tractor já se comprovou em todo o mundo como um avião de combate ao fogo versátil, robusto e efetivo. “Não é fácil voar um Fire Boss”, diz Mike. “Você tem que respeitar estes aviões. Qualquer piloto que olhar para um Fire Boss e disser ‘eu voo qualquer coisa, sou o melhor piloto do mundo’ vai calçar as sandálias da humildade logo, logo”.


Cabeça fria, preparação e precisão são o que conta.

“Você tem que ser profissional, respeitar os limites e não ultrapassá-los”, acrescenta Mike.

A frota de bombeiros aéreos da Air Spray baseada em Chico inclui AT-802F Fire Bosses anfíbios, Air Tractor AT-802F terrestres, e aviões-bombeiros BAe-146 de grande porte. Deste local, aninhado entre dois grandes lagos situados em montanhas, os pilotos da Air Spray treinam e aprimoram suas habilidades, praticando táticas de combate aéreo a incêndios, o “scooping” (a técnica de se auto-carregar taxiando na água) e lançamentos de água, além do voo em grupos coordenados. Trabalhando juntos, eles tem a capacidade de lançar muitos milhares de litros de água por hora, em apoio a brigadistas no solo e em ataques iniciais prolongados.


Protegendo florestas e pessoas

A Air Spray tem filiais tanto no Canadá como nos Estados Unidos. A empresa trabalha junto a agências governamentais, fornecendo serviços de bombeiros-aéreos para apoiar brigadistas no solo. Este apoio pode ser na forma de ataque inicial, em fogos que ameaçam crescer muito, apoio para reforçar linhas de contenção, resfriamento de pontos quentes ou proteção de áreas de valor estratégico ou de prédios específicos ameaçados pelo fogo. “É uma empresa destinada a ajudar em uma missão, e essa missão é a de apagar fogos e apoiar brigadistas no solo”, diz Mike.

Além do mais, a empresa investe em seu pessoal.

“Não é apenas um trabalho. Não é apenas um emprego. É uma organização onde cuidam de você. Você é bem treinado. Você se sente respeitado. Esperam que você desempenhe em alto nível, mas te dão as ferramentas para fazer isso bem”, ele acrescenta.


Servindo, para que outros possam viver 

Quando se trata de combater incêndios, Mike compara diretamente seu serviço na Força Aérea com seu trabalho atual. Sua carreira continua sendo baseada em servir à uma causa maior. Mike vem de uma família militar. Seu pai foi um piloto condecorado de B-52. E o próprio Mike é um veterano de 20 anos na Força Aérea. Ele pilotou os A-10 sobre o Afeganistão e o Iraque.

“Eu queria ser um piloto de A-10. Era tudo que eu sempre quis. Era minha paixão”.

Enquanto que a maioria dos pilotos bombeiros fazem a transição da aplicação aérea para o combate o fogo, Mike pode traduzir sua experiência em suporte aéreo tático em uma carreira como bombeiro aéreo. “Pilotar um A-10 é muito parecido com o que fazemos em um bombeiro aéreo monomotor, especialmente o Fire Boss”, diz Mike. E exatamente como em operações militares, os 802 Fire Bosses frequentemente trabalham juntos em grupos para aumentar sua efetividade e eficiência.

“Voamos em grupos e usamos táticas de grupos. Trabalhamos como um grupo coordenado, integrado e coletivo de dois, quatro, seis, oito Fire Bosses para atacar um alvo – um fogo – para apagá-lo, para fazer o que os caras no solo precisam que seja feito”, diz Mike. Eles voam sob instruções de um controlador aéreo tático. “Trabalhamos com um supervisor de grupo tático aéreo ou um avião líder, o qual coordena as ações ar-terra, evita conflitos de tráfego de aviões e se comunica com o pessoal no solo”, ele explica. “É incrivelmente similar. Vindo dos militares, foi muito fácil fazer a transição para este mundo porque eu já entendia espaço aéreo, resolução de conflitos e indicação de alvos”.

A Air Spray é capaz de atender à uma miríade de cenários de fogos florestais com seus AT-802F terrestres e anfíbios. Um bombeiro aéreo AT-802F pode lançar até 800 galões de retardante ou água em fogos de grama e mato, enquanto que fogos florestais maiores podem ser atacados com múltiplos aviões 802F. Um grupo de aviões Fire Boss, se abastecendo em um corpo d’água próximo pode rapidamente reduzir ou apagar pequenos fogos florestais. Fogos maiores podem ser contidos quando estradas ou aceiros naturais podem ser incorporados como linhas de contenção. Estas opções de resposta aérea ao fogo ajudam agências de combate a incêndios ajustar seus níveis de resposta ao tamanho e comportamento do fogo.

Esse é o tipo de versatilidade necessário quando se enfrenta a natureza imprevisível do fogo.


Treinamento, precisão e foco. 

Hoje, o crescimento urbano cada vez coloca mais vidas e propriedades em perigo, em zonas de moradia próximas a regiões florestais sujeitas ao fogo. E frequentemente, pilotos como Mike se veem como a última linha de defesa antes que os incêndios florestais atinjam casas. Devido a rapidez com que um incêndio pode aumentar, os pilotos da Air Spray ficam de prontidão durante toda a temporada do fogo para fornecer supressão de incêndios tão rápido quando possível.

A temporada do fogo é dura para os aviões e seus tripulantes. Para garantir a segurança das operações, cada avião retorna para as instalações de manutenção da Air Spray para passar por inspeções, manutenção e melhorias durante os meses fora da temporada. Os pilotos da Air Spray também retornam à linha de voo para “treinamento de primavera”, para afinar suas habilidades e completar as exigências de treinamento anual antes do início da temporada do fogo. “Nós brifamos, voamos e debrifamos. Nós passamos por debrífins severos. Nós nos certificamos que nosso pessoal tenham entendido as lições, para garantir que eles retornem para casa no final do dia”, diz Mike.

Porque na vida real, há poucas chances para correções.


Voar para proteger outros 

Combate aéreo a incêndios é um trabalho desafiador, e que está se tornando mais e mais essencial em muitas partes do país. Dar segurança, do ar,  ao pessoal da linha de fogo exige foco, perícia e um respeito pelos riscos. É isso que Mike quer ver em seus colegas, pilotos e pessoal de solo. “Sejam disciplinados. Assumam seus erros. Lembrem das lições aprendidas. Tentem sempre sair de qualquer situação, de qualquer cenário… bom, mau ou feio, se perguntando, “o que eu aprendi com isso?”

Omissões, esquecimentos ou erros dentro ou perto do avião podem ter consequências sérias o bastante para mudar uma vida.

“Aprendi ao longo dos anos a agir devagar para ser rápido, seguir o checklist e, na dúvida, voltar e fazer de novo”.

Enquanto Mike e sua equipe colocam suas vidas na linha, protegendo florestas e pessoas, nós na Air Tractor garantimos que eles tenham o melhor equipamento para a missão.