Voló un A-10 protegiendo tropas en Afganistán e Iraq. Hoy en día Mike Young cuida a los que se encuentran en la línea de fuego.
Los bosques de Estados Unidos ocupan más de la mitad de sus tierras. Son una parte crucial de nuestra economía y herencia natural. Y en algunas áreas del país, se incendian.
Operando desde Chico, California, en el corazón de la región de incendios forestales, Air Spray Tankers USA tiene la misión de proteger los bosques y comunidades de los incendios. El Jefe de Pilotos Mike Young, piloto formado en la fuerza aérea, realiza este trabajo con precisión militar y el mejor equipamiento que puede tener – un Air Tractor-802F Fire Boss. Mike sabe lo que está en juego. “Estás volando entre el fuego,” dice él. “Tienes remolinos de fuego. Tienes efectos ambientales que pueden poner el avión cabeza abajo. Si te presentas al trabajo de manera complaciente, probablemente no debas subirte al avión. Una de las cosas más importantes que me ha enseñado este trabajo es honrar y respetar a la naturaleza.”
Cuando lo que está en juego es grande.
Chico está situado en el valle de Sacramento, cerca de las estribaciones de la Cordillera de las Cascadas hacia el norte y la cordillera de Sierra Nevada hacia el este y el sur. La zona siempre ha tenido incendios con los cuales lidiar. Pero las últimas temporadas de incendios más largos y severos han puesto a esta región en el mapa. De hecho, Chico está a solo 14 millas de Paradise, la ciudad arrasada por el incendio Camp Fire, el cual destruyó 14,000 casas, consumió más de 153,000 acres, y se llevó 85 vidas. El fuego impactó toda la región, incluyendo al equipo de Air Spray. Miembros de la tripulación, vecinos y miembros de la familia que perdieron sus hogares en el incendio.
Entonces si vives y trabajas en el área como Mike, el control de incendios es mucho más que un trabajo. Es una misión. Él confía no sólo su propia vida, sino la de otros, al AT-402 Fire Boss. El Air Tractor cisterna monomotor (SEAT – Single engine Air Tanker) ha demostrado ser un avión para la lucha contra incendios versátil y efectivo en todo el mundo. “Volar un Fire Boss no es fácil,” dice Mike. “Tienes que respetar este tipo de aviones. Cualquier piloto que mire el Fire Boss y diga ‘Puedo volar lo que sea, soy el mejor piloto del mundo,’ será humillado rápidamente.”
Cabeza fria, preparación y precisión es lo que se necesita.
“Tienes que ser profesional, respetar los límites, y no presionar demasiado.” agrega Mike.
La flota de Air Spray basada en Chico incluye AT-802F Fire Bosses anfibios, Air Tractor AT-802Fs con rodado, y un gran BAe-146. Desde esta locación, ubicada entre dos grandes lagos, es donde los pilotos de Air Spray entrenan y desarrollan sus habilidades, y tácticas de lucha contra incendio, juntando y tirando agua, y volando en formación. Trabajando en conjunto son capaces de transportar muchos miles de galones de agua por hora para extensos ataques iniciales y soporte en tierra.
Protegiendo a la gente y a los bosques.
Air Spray tiene operaciones en Canadá y Estados Unidos. La compañía trabaja en conjunto con las agencias de gobierno para ofrecer servicios y soporte para la lucha contra incendios. Esta ayuda puede ser en forma de ataque inicial a los incendios que amenazan con crecer rápidamente, soporte en las líneas de contención, enfriando lugares calientes, o protegiendo estratégicamente áreas de valor o estructuras específicas. “Es una compañía que soporta una misión, y esa misión es extinguir los incendios y prestar ayuda a la gente en tierra,” dice Mike.
Además, la compañía invierte en su gente.
“No es sólo un trabajo. No es solo un salario. Es una organización dónde cuidarán de vos. Estás bien entrenado. Te sientes respetado. Y se espera que trabajes a un standard muy alto, pero tienes las herramientas para hacerlo,” agrega.
Servir para que otros puedan vivir.
Cuando se trata de combatir incendios, Mike dibuja una línea directa de su servicio en la Fuerza Aérea a su trabajo actual. Mike viene de una familia militar. Su padre fue un condecorado piloto de B-52. Y Mike es un veterano con más de 20 años en la Fuerza Aérea. Voló A-10 sobre Afganistán e Iraq.
“Quería ser piloto de A-10. Fue lo que siempre quise hacer. Era mi pasión”
Mientras que muchos pilotos de la lucha contra incendios hacen su transición desde la aplicación aérea. Mike pudo hacer la transición de su gran experiencia en soporte aéreo a la carrera de piloto de la lucha contra incendios. “Volar un A-10 es muy parecido a lo que hacemos en un avión cisterna monomotor, especialmente el Fire Boss,” dice Mike. Y como en las operaciones militares, Los Fire Boss 802F frecuentemente trabajan en equipos para aumentar su efectividad y eficiencia.
“Volamos y utilizamos tácticas de grupo. Trabajamos como un equipo colectivo, coordinado e integrado por dos, cuatro, seis, o ocho Fire Boss para afectar al objetivo- el fuego- para extinguir, o para hacer lo que la gente trabajando desde tierra necesita que se haga,” dice Mike. Vuelan bajo la dirección de un controlador táctico aéreo. “ Trabajamos con un supervisor de tácticas de grupo o un avión líder que coordina las operaciones aire a tierra, desconfliccion de aeronaves, y comunicaciones con el equipo en tierra.” explica. “Es increiblemente similar. Venir del ámbito militar hizo las cosas realmente fácil, debido a que entendía los espacios aéreos, la desconfliccion y los objetivos.”
Air Spray es capaz de abordar una gran variedad de escenarios de incendios forestales con sus AT-802Fs con ruedas y anfibios. El AT-802F puede llevar hasta 800 galones de retardante o agua en los incendios de hierba y arbustos, mientras que los incendios de madera más grandes pueden ser atacados con múltiples aviones 802F. Un vuelo de aviones Fire Boss que salen de una fuente de agua cercana puede derribar o extinguir rápidamente pequeños incendios forestales. Los incendios más grandes se pueden contener cuando caminos o cortes naturales pueden ser utilizados como líneas de contención. Estas opciones de vuelo de lucha contra incendios ayudan a las agencias a ajustar su nivel de respuesta al tamaño y comportamiento del fuego.
Ese es el tipo de versatilidad que se necesita para enfrentar la impredecible naturaleza de los incendios forestales.
Entrenamiento, precision y enfoque
Hoy en día, el desarrollo en expansión está poniendo cada vez más vidas y propiedades en peligro en zonas de interfaz urbano-forestal. Y la mayoría de las veces, los pilotos como Mike se encuentran como la última línea de defensa antes de que los incendios lleguen a los hogares. Debido a la rapidez con la que viaja un incendio forestal, los pilotos de Air Spray están de guardia durante toda la temporada de incendios para proporcionar la supresión de incendios lo más rápido posible.
La temporada de incendios es áspera para los aviones y las tripulaciones de vuelo. Para garantizar operaciones seguras, cada avión regresa a las instalaciones de mantenimiento de Air Spray para someterse a inspecciones, mantenimiento y actualizaciones exhaustivas durante los meses de temporada baja. Los pilotos de Air Spray también regresan a la línea de vuelo para el “entrenamiento de primavera” para afinar sus habilidades de vuelo y completar los requisitos anuales de entrenamiento antes de que comience la temporada de incendios. “Lo briefiamos, lo volamos, lo debriefiamos . Tenemos informes duros. Nos aseguramos de que nuestros muchachos tengan claro las lecciones aprendidas para que puedan llegar a casa al final del día ”, dice Mike.
Porque en la vida real hay pocas posibilidades de hacer repeticiones.
Volando para proteger a otros
La lucha aérea contra incendios es un trabajo desafiante, que se está volviendo cada vez más esencial en muchas partes del país. Salvaguardar a las tripulaciones por encima de la línea de fuego requiere atención, habilidad y respeto por los riesgos. Eso es lo que Mike quiere ver en sus compañeros pilotos y personal de tierra. “Ser disciplinado. Confiar en tus intuiciones. Aprender de los errores. Siempre tratar de ver desde afuera los escenarios … buenos, malos o feos, preguntándose a sí mismo: “¿Qué aprendí de eso?” “Los descuidos, fallas mentales o errores en y alrededor del avión pueden tener consecuencias que alteran la vida”.
“Aprendí a lo largo de los años a ir despacio para ir rápido, seguir la lista de verificación y, en caso de duda, volver y hacerlo de nuevo ”.
Mientras Mike y su equipo arriesgan sus vidas protegiendo los bosques y las personas, en Air Tractor nos aseguramos de que tengan el mejor equipo para la misión.
